Il termine Mindfulness, oggi sempre più diffuso e in voga, è la traduzione anglosassone della parola Sati che in lingua Pali, la lingua in cui vennero redatti i primi testi buddhisti, significa “consapevolezza”; perché è dalla tradizione buddhista Theravada e dalla meditazione Vipassana (letteralmente “di visione profonda”) che la Mindfulness prese le sue mosse quando, alla fine degli anni '70, Jon Kabat-Zinn, biologo molecolare e praticante di meditazione e di yoga, ebbe l'idea di utilizzare queste pratiche di consapevolezza per aiutare le persone che soffrivano di dolori cronici e di disturbi da stress, all'interno della Clinica per la riduzione dello stress, da lui fondata nel Massachussets. Creò così un protocollo di otto incontri per la riduzione dello stress che chiamò Mindfulness Based Stress Reduction (MBSR); da allora gli ambiti applicativi della Mindfulness si sono estesi a contesti diversi da quello iniziale, quali la prevenzione delle ricadute sia depressive sia nell'uso di alcol/sostanze, i disturbi alimentari etc.

La Mindfulness, come la conosciamo oggi in Occidente, nasce dunque dal fecondo incontro tra le pratiche di liberazione dalla sofferenza della bimillenaria tradizione meditativa buddhista, le esigenze di pragmatismo del pensiero occidentale e le richieste dei clinici e dei pazienti di metodi efficaci per la riduzione dello stress e della sofferenza; la pratica di consapevolezza mindful non solo rappresenta una via per l’uomo contemporaneo per poter ritrovare il proprio benessere psico-fisico e ritornare al proprio centro, ma è anche un approccio la cui efficacia nella riduzione dello stress e della sofferenza fisica e psicologica è provata dalle sempre più numerose ricerche scientifiche di cui è oggetto.

Da un’ampia serie di studi emerge con chiarezza come la capacità di essere consapevoli dell’esperienza momento per momento, di svincolarsi da pensieri, emozioni, ricordi e comportamenti automatici distraenti per tornare a essere nel presente, abbia effetti positivi per la salute propria e persino degli altri. La ricerca scientifica ha dimostrato che la consapevolezza mindful può migliorare non soltanto la salute del corpo, ma anche quella della mente, in particolare in termini di regolazione emotiva, capacità empatica, flessibilità e tendenza ad affrontare eventi impegnativi anziché evitarli. Per quanto riguarda la salute del corpo il miglioramento riguarda il potenziamento del sistema immunitario e la resilienza di fronte al dolore cronico.